Software-defined networking: van techniek naar zakelijke meerwaarde

Tijdens een recente webinar over software-defined networking (SDN) vroegen we de deelnemers wat zij het allerbelangrijkste vinden voor hun organisatie. Het antwoord was helder: 47% koos voor ‘verbinden’, gevolgd door ‘verzekeren’ (security). Een logische volgorde, want het is voor organisaties nu het allerbelangrijkste dat hun netwerk ze faciliteert in wat ze willen bereiken.  Of, zoals Frederik Wille van Axians grapte: ‘Als het niet verbonden is, hoef je het misschien ook niet te beveiligen.’ Het gaat bij connectiviteit ook al lang niet meer alleen om technische specificaties, maar om wat netwerken mogelijk maken voor je mensen en processen.

Van consolekabel naar policy

De manier waarop we netwerken beheren, is fundamenteel veranderd. ‘Vroeger sloot je je laptop met een consolekabel aan op een switch om het netwerk handmatig te configureren, ‘ vertelt Willem Bargeman van HPE Aruba Networking. ‘Tegenwoordig is het veel meer van: hoe zorgen we ervoor dat als je een netwerk uitrolt of een nieuwe locatie online gaat brengen, dat dit zo efficiënt mogelijk gebeurt?’

Software-defined networking draait om het verschuiven van handmatig apparaat-per-apparaat beheer naar beleidgedreven automatisering. In plaats van elk device individueel te configureren, programmeer je policies in een centrale controller. Het netwerk reageert vervolgens automatisch op die beleidsregels.

Jan-Lo van Ollefen van Axians legt uit hoe dit werkt: ‘We gaan niet meer zoals we dat ouderwets deden met een pc het netwerk configureren, maar we doen het softwarematig tegen een controller aan, die vervolgens op basis van die gegevens dat netwerk als het ware uitrolt. Netwerkbeheer verandert steeds meer in policy design: hoe mag een gebruiker bewegen door dat netwerk heen? De technologie regelt dan dat het ook zo gebeurt.’

Zichtbaarheid als fundament

Om effectieve policies te kunnen maken, moet je eerst weten wat er op je netwerk gebeurt. Guido Kragten van HPE Aruba Networking benadrukt dit punt: ‘Om dit te kunnen doen, moet je ook die zichtbaarheid hebben. Je moet weten wat zit er op je netwerk, wie doet wat, wat gebeurt er?’

Deze zichtbaarheid wordt steeds belangrijker – en moeilijker te krijgen – omdat het landschap complexer wordt. Organisaties hebben te maken met een groeiend aantal apparaten, van smartphones en tablets tot IoT-devices als slimme koffiezetapparaten en CO2-sensoren. Elk apparaat heeft andere beveiligingseisen en gedragspatronen.

 De menselijke factor

Hoewel technologie de mogelijkheden biedt om dit allemaal goed en veilig te beheren, ligt het echte succesverhaal bij mensen en processen. Willem Bargeman stelt het helder: ‘Drie elementen zijn belangrijk in zo’n transformatie. Je hebt de technologieën, maar dan heb je ook nog de processen en de mensen die je erbij moet betrekken. De mensen moeten mee kunnen en begrijpen wat software-defined networking is en wat de veranderingen zullen zijn’

Deze focus op adoptie is cruciaal. Jan-Lo van Ollefen deelt een praktijkvoorbeeld: ‘Als je in een magazijn zit en je krijgt in één keer een device in de hand en dan zeggen we: ‘ga hiermee aan de slag’, dan wordt het heel erg lastig. Want wat moet je dan als medewerker? De technologie is er in zo’n geval, maar de mensen zijn niet mee.’

Standaardisatie als sleutel tot succes

Een van de grootste veranderingen die software-defined networking mogelijk maakt, is standaardisatie. Willem Bargeman legt uit waarom dit zo belangrijk is: ‘Wat je heel erg merkt, zeker met klanten die over veel locaties werken en veel netwerkdevices moeten beheren, is dat het pas een succes wordt op het moment dat je je netwerk gaat standaardiseren. Dat begint met nadenken over wat je business nodig heeft.’

Door te standaardiseren kunnen organisaties hun netwerk schaalbaar, beheersbaarder en minder foutgevoelig maken. Dit levert operationeel gezien veel betere beschikbaarheid op.

Praktische uitvoering

De transformatie naar software-defined networking vraagt om een doordachte aanpak. Frederik Wille beschrijft hoe dit in de praktijk werkt: ‘Een van de meest belangrijke onderdelen waar wij veel waarde aan hechten, is dat we een PoC-periode hebben. We testen dan of het echt werkt in de praktijk van de klant. We pakken een doorsnede van de organisatie en dat testen we of het nieuwe concept ook inderdaad zo werkt als de klant het wil.’ Deze aanpak zorgt dat kinderziektes worden opgelost voordat we de oplossing uitrollen over de hele organisatie.

Beveiliging geïntegreerd

Software-defined networking maakt bovendien geavanceerde beveiligingsconcepten zoals microsegmentatie mogelijk. In plaats van een grote firewall aan de rand van je netwerk te zetten, moet je je netwerk van binnenuit beveiligen: je netwerk wordt je ‘first line of defense’. Guido verduidelijkt: ‘We zien dat security en networking moeten samenkomen om beveiliging van binnenuit goed te organiseren. Denk aan technologieën als microsegmentatie. Die kun je gebruiken om bijvoorbeeld IoT-devices onder te brengen in veilige, geïsoleerde segmenten.

De toekomst is nu

Software-defined networking is geen toekomstmuziek, maar een realiteit die organisaties helpt flexibeler en innovatiever te worden. Standaardiseren en centraal configureren stelt IT-teams in staat om de focus te verschuiven van dagelijks onderhoud naar strategische bijdragen aan bedrijfsdoelen.

Zoals Jan-Lo het samenvat: ‘Het helpt om je organisatie flexibeler en wendbaarder te maken en ook meer resources vrij te krijgen om te denken aan innovatie en andere zaken. SDN is eigenlijk een enabler om weer met je business bezig te zijn.’

Wil je meer weten over software-defined networking en de toekomst van connectiviteit?

Beluister dan de volledige opname van het Axians lunch & learn webinar.